与唐太宗李世民、隋炀帝杨广几个二代君主一样，明成祖朱棣在历史上也是颇具争议。然而不可否认，朱棣是一位足智多谋和富有干劲的征战者，其创造的永乐盛世使明朝的实力和影响力空前强大。
七岁才有名字的燕王
年，正值朱元璋南征北战、艰苦创业的关键时期。5月2日这天，他的第四个儿子出生了，此时却传来陈友谅率兵进犯的告急文书。军情紧急，还未来得及看上这个儿子一眼，朱元璋就着急火燎地到前线指挥打仗了。
年，朱元璋准备转过年正式登基，才想起为自己的儿子们正式取名。当年底，朱元璋祭告太庙：仰承先德，自举兵以来，渡江生子七人，长子命名曰标......四子曰棣......至此，时年已7岁的朱棣才有了自己的名字。
在朱元璋的26个儿子中，四子朱棣自幼就表现出从武的资质，也许正是因此，朱元璋才将重要的“守国门”岗位交付给这位燕王。就藩北平后，朱棣多次率师北征，曾有生擒北元大将索林帖木儿的辉煌战绩。
多年驰骋沙场，朱棣不仅积累了丰富的作战经验，还加强了其在军队中的影响，后来的靖难之役证明，这一点尤为关键。
一波三折的靖难之役
朱允炆决定削藩之时，很清楚燕王朱棣势大难图，遂从朱棣同母弟周王下手。很快，周、代、岷、湘、齐诸王先后被削夺，皇叔们要么自杀，要么被废为庶人。此时，作为实力最强的众藩之首，朱棣不得不与侄子展开激烈的博弈。
装病、装疯，堂堂燕王使尽了各种招数，侄子仍没有放过自己的意思。罢了，建文元年（年）七月，朱棣以“诛奸臣靖内难”之名誓师出征，历时三年的叔侄大战拉开序幕。
对这场靖难之役，别说掌握着中央庞大资源的建文帝，就连朱棣心中也清楚，自己恐怕没几成胜算。之后的事实也证明，只据北平一隅的燕军纵有一定实力，与强大的“问罪之师”中央军交手还是占不到便宜。
起兵之初，朱棣迅速扫平北平外围，解除了南下迎敌的后顾之忧。因北方诸将多为朱棣旧部，故降、从者众多，朱棣亲自前往搬救兵，又用计收编了宁王朱权的军队，至此实力大增。
此外，燕世子朱高炽在北平城有条不紊地组织防御，成功击退了李景隆50万大军的多次进攻。
此后的郑村坝之战、白沟河之战再到济南之战，燕军虽有胜绩，但也多为“进退不得，撤回北平”。到了建文三年初的东昌之战，燕军被盛庸的南军打得大败，朱棣多次濒临险境，要不是建文帝的“毋使朕有杀叔父名”旨意，燕王早不知葬身何处了。
以东昌之败为耻，朱棣在道衍和尚姚广孝的强烈支持下再次出兵，从白沟河、夹河到藳城，燕军三次得大风相助而胜。至此，朱棣的靖难之役已打了两年多，往往因兵力不足而不得不放弃攻取之地，仅仅据有北平、保定和永平三郡，离打到南京“诛奸臣靖内难”还远着呢。
在道衍支持下，朱棣决定改变战术“不再与南军纠缠，率兵南下临江，直趋京师”。
建文四年三月，燕军长驱直入穿过山东，先头部队抵达徐州。盛庸率军坚守徐州不出，朱棣不再理会，燕军一路南下进逼安徽宿州。四月，双方战于灵壁，南军再次获胜，燕军再度陷入窘境。
关键时刻，朱高煦率军赶到，朱棣遂令其率精锐攻打灵壁墙垒，南军不敌，纷纷夺路而逃。燕军趁势大举进攻，南军终全军覆没，灵壁之战就此意外结束。此战，燕军生擒数十名敌将，降者不计其数。
灵壁之战，长江以北的南军主力被彻底击溃，为燕军饮马长江、直趋京师扫清了障碍。
不知是历史的巧合还是冥冥之中有天意，年前决定楚汉战争胜败的垓下之战正是在这个地方。
饮马长江威逼京师
灵璧之战后，燕军挥师东南方向一路前进。朱棣谒祖陵后，燕军向扬州挺进，守扬州的 监察御史王彬本想抵抗，无奈属下反叛将其缚之，扬州不战而降。
建文帝慌了，专门派遣朱棣的堂姐出面讲和，表示愿割地求和。此时该朱棣强硬了，以“此奸臣欲姑缓我，割地无名，只要奸臣”断然拒绝。
朱棣踌躇满志，准备率大军从浦子口渡江。不料，老对手盛庸组织南军发起了激烈抵抗，燕军又陷入“战不利”。三年来不知动了多少次退却的念头，朱棣此刻又打退堂鼓了，准备与侄子议和而后北还。
关键时刻，又是能打的儿子朱高煦引兵来援，率众殊死战，最终击败了盛庸。朱棣大悦，鼓励儿子“努力吧，世子身体一直不好”。
年7月13日，燕军抵金陵，守卫金川门的李景隆开门迎降，燕王威风凛凛进入京城，文武百官纷纷跪迎道旁。就这样，历时三年的“靖难之役”以燕王朱棣的胜利而告终。
干事之人
篡位登基后，朱棣干了一系列大事，当然好事坏事都有。诛灭方孝孺十族、对建文朝展开残酷清洗，朱棣多疑好杀的本性暴露无遗。而兴建紫禁城迁都北京，派郑和下西洋，编纂《永乐大典》、疏浚大运河、平定安南、五次亲征蒙古等功绩也是公认的。
永乐二十二年（年），朱棣在第五次亲征得胜回朝的途中病逝，享年64岁。
“太祖”或“高祖”的庙号一般用于开国皇帝，朱棣的庙号原为“太宗”。大概是觉得不足以颂扬这位帝王的丰功伟绩，多年后，明世宗朱厚熜改“太宗”为“成祖”，和太祖朱元璋并列为“万世不祧之君”
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