今天，当我们形容一个人学问高、知识广、有文化时会说“这个人喝的墨水多”，因此“喝墨水”也成为读书多、有文采的代名词。相反的就用“胸无点墨”来形容。然而在古代，喝墨水的意义却与今天大相径庭。
在古代，“喝墨水”不只是说说而已，是真有其事。中国历史上的北齐（-年）朝廷梁武帝在位时曾明文规定：在考试时对“成绩滥劣者”要罚喝墨水，喝多少，按滥劣程度而定。
虽然罚喝墨水可能激励了某些考生再作努力，但是，时有发生因罚喝墨水太多使落选考生生病甚至死亡事件。到了隋朝，皇上恩典，颁布罚喝墨水减量。《隋书仪礼志》记载，凡文理不通、不精或书写潦草而没考上的，罚喝墨水一升。原来在此之前，罚喝墨水是一斗，文弱书生们根本受不了。
这条荒唐的法规沿袭了几个朝代，唐朝时此恶习才彻底改变。唐太宗没做皇帝时也曾要考试晋官，但一想到考不上要罚喝墨水，轻则喝病，重能喝死，只好打了退堂鼓。他当上大唐皇帝后，觉得此法害人不浅，不仅是弄病或是害死书生那么简单，而是令更多的有识之士望考试而生畏，严重耽误了国家选拔人才。于是，唐太宗宣布废除罚喝墨水陋习，书生们解除了思想压力，纷纷应试，为唐朝的兴旺做出了巨大贡献！
“喝墨水”虽然被废止，可是这句俗语却被保留了下来，便用“喝墨水”多少来形容知识的多少，成为衡量读书人文化水平高低的标准，保留在词汇里。几经传衍，含义扩展迥异，现在人们已把“喝墨水”变成读书多、文化水平高的同义词，从而失去其罚则的原意了。
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