在我国的戏曲史上曾经有过“东柳、西梆、南昆、北弋”的说法，东柳指的就是山东的柳子戏。柳子戏又名弦子戏，亦称北调子、糠窝子，主要在以菏泽、济宁、徐州为中心的鲁苏豫皖冀五省交界的县乡地区传播，因其采用说唱方式，剧本的创作根据民间生活为依据，采取百姓喜闻乐见的方式而深受百姓青睐，是我国最为古老的声腔之一。
元朝和明朝在民间流行一种俗曲小令，柳子戏就是在这种小令的基础上，再加上吸收了高腔、昆腔、青阳、乱弹、皮黄等声腔的唱腔、表演形式、曲调等精华部分，逐渐发展演变而成，在曲子中有一种类似说唱的曲调柳子调，很受百姓喜欢，因而命名柳子戏。到乾隆年间，柳子戏已经在山东、河南一带广为传播。以后出现了众多的戏班，柳子戏走向盛名时期。年，柳子戏入选第一批国家级非物质文化遗产名录。
在演出中，柳子戏的表演保留了山东地区人们豪爽乐观、粗犷豪迈的精神，人物动作的设计，惟妙惟肖，生活气息浓厚。柳子戏的唱腔主要以俗曲和柳子调为主，其中俗曲部分的影响较重，曲调一般分为越调、昆调、二八调、平调、下调、转调等，俗曲的曲调委婉曲折，细腻多转，能够表达较为复杂的感情，素有“九腔十八调，七十二咳咳”之称，演唱时可以采用“挂叙”的方法，在长短句中插入较多的唱词，以来表演较为复杂的感情。
柳子调则是在俗曲小令的基础上借鉴其他声腔形成的，这种来源不同的声腔使得柳子调显得复杂，种类繁多，多彩多姿，能够适应多种多样的剧情需要。表演中的伴奏乐器主要以竹笛、笙、三弦，其中笛和三弦构成的支声复调被艺人们称为“严丝合缝”、“风雨不透”。在柳子戏中，丝竹乐器称为文场，打击乐器为武场，文场除了竹笛、笙、三弦，还有喷呐；而武场则有板鼓、堂鼓、大小锣、手擦、小擦、四大扇等乐器，音调鲜明。
历史上柳子戏传统行当分为四生、四旦、四花脸、三大门头十二行。在发展中逐渐形成较为齐全的角色行当生、旦、净、末、丑五大门类。分工细致，各行之间有着严格的规则。生行有净面文生、武生、白胡老生、架子生、袖生等之分，旦行包括闺门旦、老旦、武旦、彩旦等，净行多扮演好汉、官员一类人物，有红净、黑脸等行当，丑行表演诙谐幽默、主要演一些生活气息较浓的人物，则分为文丑、武丑等行当。
历史悠久的柳子戏剧目种类较多，内容翔实，传统的剧目有两百多出，其代表剧目包括《燕青打擂》、《白兔记》、《孙安动本》、《打登州》、《张飞闯辕门》、《玩会跳船》、《金锁记》、《抱妆盒》、《鞭打芦花》、《锯大缸》等。剧目中多是根据历史题材改编和创作的，这些剧目久经演出，受得住群众考验。
柳子戏中保留了六百多支的曲牌，对于明清时期的古典音乐的研究提供了重要的翔实的资料，这些资料还对研究我国的戏曲史、元代散曲都具有独一无二的价值，对完善我国传统的文化体系有着重要的作用。而且，柳子戏中的剧目大都是劝人向善、寓教于乐，这为推动社会发展，推动人们的精神素质修养和道德价值观，以及改善人们的生活条件有着极其重要的作用。
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