踩堂戏，因为所处地域不同而被称为巴山踩堂戏、巴东踩堂戏、土家踩堂戏等，在历史上则被称为堂戏、花鼓戏、稿荐戏、人大戏等，是一种由世代耕耘、土生土长的“下里巴人”根据民间小调和歌曲进行创作的新剧种，在三峡库区的重庆市以及湖北部分地区广为流行，尤其在大巴山腹地一带更是人人张口皆会唱踩堂戏，踩堂戏中具有但俗的民间色彩和强烈的乡土气息，因而很得百姓的青睐。据资料记载，武则天称帝，老臣宿将举兵反抗，“通城虎”薛刚反唐后兵败，被武三思大军追赶，从九焰山经房州适入神衣架原始森林中。
途经紫竹河与落草女将纪鸾英结为夫妻，随后在巴东边界大九湖“挂字号”筑台，点将练兵，闲暇时为娱乐九营将士，纪鸾英夫妇二人仿长安京城花灯上的人物故事分扮角色做戏，从此流传后世，衍为唐戏。唐戏即是早期的踩堂戏。在大巴山地带，流行着一种在蔡草锣鼓基础上以“花鼓子”的曲艺种类，在其流传的过程中，梁山调、湖北越调、太后调、汉调、川调等地方戏曲逐渐传播到大巴山地带，深受影响，逐步演变在腔调、曲牌、场面和表演形式等方面都具有独自特色的踩堂戏。
深受民间曲调、音乐的影响，踩堂戏的唱腔也被打上了民间的印号，其属于板腔体，唱腔主分为大筒子腔的“梁山调”和小筒子腔以及喷呐腔与高腔等。大筒子腔所唱的多是民间生活小戏，也称为花戏，多是以民间百姓的生活故事，如爱情、家庭生活等改编的故事。小筒子腔所唱谓之“正戏”，主要是以王侯将相、名媛闺秀为反映对象。与花戏主要以平民百姓为主正好形成对比，特色鲜明。二者在表演中各领风骚、各显神通。
在表演中，踩堂戏的伴奏乐器分为文场和武场。其中文场以管弦乐为主，其乐器主要有四胡、京胡、喷呐等；武场以打击乐器为主，如小堂鼓、盆鼓、边鼓、梆子、大钱、二锣等。在舞台语言上，踩堂戏采用的是土家方言，是一个颇为复杂的方言种类，方言中有13个半韵辙，如抓马、菠荷、黑白、提习、苦读、开怀、亏为、豪淘、田候、仙天等。唱腔抑扬顿挫、变化多端，起伏较大的特点，在表演中极易捕捉观众的感情点，具有很强的舞台表现力和感染力。
由于剧目来自民间传说的故事，多数都很简短，以幽默见长，所以踩堂戏的表演时间多以十多分钟一出戏，除了大戏和连台戏外，一般不会超过半个小时。踩堂戏的传统剧目有近百出，多是演员根据民间故事自编自创的，具有很浓郁的民间色彩和生活气息。在民众中较为有影响力的剧目有《南山耕田》、《平贵回窑》、《天仙配》、《占花魁》、《王麻子打桩》、《丁滚子讨亲》等。踩堂戏多是以口传心授为传授方法，大多数剧目没有剧目可寻。很多剧目就在这种较为落后的传承方式中失传了。
踩堂戏是重庆地区有名的曲艺剧种，在国内和国外都有很大的影响力，有利于完善我国的曲艺种类，促进我国民族文化走向世界，从而促进我国社会主义文化的发展，为经济建设提供更好的支持和帮助。然而，由于各种原因，踩堂戏开始慢慢地衰落，已经到了生死存亡的关键时刻。因此，踩堂戏入选非物质文化遗产名录，并得到了妥善的保护和支持，目前，踩堂戏正在党和政府的扶持下积极地走出困境。
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