昌源古镇地处三省交汇的交通要道，平日里做买做卖的和来往客商熙熙攘攘十分的繁华，是这一带有名的大市集
黄昏时分，夕阳的余晖顺着弯弯曲曲的小巷涌进了整个古镇。一家药堂门外边算卦的赵铁嘴看了看天色，掂了掂腰里的荷包，露出自己才晓得的笑容。开始慢吞吞收拾起了案台上的算卦用具。把桌椅寄放在了药店，自己夹上一个旧蓝布包袱提着一个酒葫芦朝对门的杂货店走过去。打了一葫芦老酒，买了半斤猪头肉一包花生米，嘴里哼哼着没人听得懂的曲儿走向镇子东头的一座祠堂。
这座祠堂原是镇上大户崔家的，后因崔氏一族人丁稀落，慢慢的衰败下来，如今仅有一个崔家的一个无后老人住在里面权作看管。
游方各地的赵铁嘴三年前来到昌源镇就借住在这祠堂内，老崔头想着有个说话的伴就答应了。
这赵铁嘴虽是个算命打卦的方士，为人推算非常准确,断人生死天寿,最为灵验。所以乡里的男女老幼,多来找他算命。慢慢的也渐有名气了，生意好了，自然还能给老崔头几个铜板打酒。如此就在祠堂长久住下来了。
赵铁嘴走出镇外，远远地看见有个人站在祠堂门口跟老崔头说着什么，他走过去一听，原来是个游方的道士想跟这借宿。老崔头为难的说：“我这里虽说有几间房，可都破败得住不了人的，要是下雨那更没法住的。”那道士忙说：“无妨无妨，总胜于户外屋檐，再说过些时日我就去别地了。还望老施主行个方便。”
老崔头看到赵铁嘴回来了，看着赵铁嘴说：“你看这。。。。”
赵铁嘴打量了一下道士，只见此人容貌枯槁,面黄肌瘦,皮肤黧黑,就问道：“道长从哪里来？”
道士打了个稽首：“无量天尊，贫道从青州而来。”
赵铁嘴又问道：“青州的白云观主苍林道长你可认得？”
道士答道：“施主您记错了吧，白云观没有叫苍林的道友。观主名叫淙云道长。”
赵铁嘴哈哈一笑：“对对对，是我记错了，三年前我在白云观小住过一段时日，聆听过淙云道长的说法，受益匪浅啊。”他又回过头对老崔头言道：“镇上没有道观，道长云游到此也是缘分。我隔壁的房间还能遮风避雨，老崔就行个方便？”
老崔头瞄了他手上的葫芦一眼，点了点头说：“好吧，进来收拾一下。”道士拿出一块银子交于老崔头说：“施主帮忙买些酒菜回来，余下的全做房租了。”老崔头呐呐地收下了银子，走出去几步又回来问道士：“道长可有什么忌口的吗？”道士笑道：“施主你随意买就是了，我并无可忌之物。”
进得内来，简单地清扫出一个角落铺了几块木板就当做床了，这就算把安顿下来了。
老崔头买的酒菜回来跟赵铁嘴原先的酒肉合在一处，三人推杯换盏倒也是喝得十分的畅快。道士跟赵铁嘴都是走江湖跑码头的，什么江湖传闻、各地风俗，聊的是更加投机。
聊天中得知原来这道士姓曹，是个术士，做专门为人行医治病，也做一些为人家烧符驱鬼行当，听他口气却是灵验得很。
道士端起酒碗对着赵铁嘴说：“这碗酒我敬道友，我初来乍到，日后有谁家是中邪得病的还望道友推荐一二。”已经酒至半酣的赵铁嘴满口应承，就像是多年的兄弟一般了。
此后道士和赵铁嘴都是白天各自出去讨生活，晚上回来一同喝酒胡侃。
道士看见赵铁嘴每天回来都会拿出一个本子记录着什么，好奇道：“道友算卦还记账？”赵铁嘴说：“不是记账，是我有个习惯，每日与人算卦都要记录下来，日后也能验证对错。”道士笑道：“难怪道友卦术精准呢。”又说道：“我这里有千百个效验药方，与你换你这些算卦笔录，如何？”赵铁嘴奇道：“你要这些何用？”道士说：“艺不压身，行走江湖多个本事也就多了一口吃食不是嘛。”“再说你拿了我的验方不也多了一门赚钱的手段不是。”赵铁嘴想想也是，就拿出这里给人推算的运年，以及哪些该病的哪些该死的，全部付与了道士。
这一日，道士转悠到西关，看见一个汉子拎着几包草药急急地闷头走路，道士拦住汉子说道：“无量天尊，施主可是为你老娘抓的药？”那汉子奇道：“你怎么知道是我娘吃的药？”道士呵呵一笑道：“你脸上写着呢。”汉子回道：“你脸上才有字呢。”道士说：“你别不信，我还知道你今年三十有五，行二。你娘七十有六。”汉子疑道：“那你说我娘的病是否能好？”道士说：“你娘吃了一个月的药是不是毫无起色？”汉子忙说：“对对，请问道爷可有良方？”道士说：“你头前带路，我去你家给你娘把过脉才能诊治。”汉子忙称谢，把道士带到家里。
道士诊过脉说，你娘是月前因受惊吓，三魂丢了二魂，故而什么草药都无济于事。”汉子急问道：“那怎么办？”道士说：“无妨，我这里有三道符还有三颗药丸，你分三个晚上给你娘服下。七天后你买三刀黄元和纸元宝陪着你娘去土地祠烧了。如此便无碍了。”汉子媳妇将信将疑的问道：“要是七日还不能好呢？”道士说：“勿怕，我今天也不收你家诊费，待七日后你家老母康复后再来谢我。”“还有这七日内，日落之后就不要让你老母出家门了。”说完飘然而去。
说来也奇，三日后这老太太真的渐渐有了精神，七日后差不多也恢复如初了。汉子连忙照着道士的吩咐买了黄元和元宝带着老母去了土地祠。
这汉子到了土地祠看见供桌的脚下有一张未曾烧完的黄纸，上面写着一些人的名字，其中就有自己母亲的名字，还有一些用红笔圈过，都是左邻右舍家的。细细一看，有一个正是前些日子过世的邻居，下角落款是某“殿”和“阴律司”。
汉子没有声张把半张黄牌纸还放回的桌上，烧完纸品，就满怀疑惑地回去了。
第二天又去镇上寻到了道士给了谢银。然后汉子偷偷的问道士：“道爷，我昨日在土地祠看到半张黄牌，上面写着人的名字，还有一些符画，那是什么。”道士问他：“是不是写着什么司？”汉子说：“对对对。”道士顿时严肃起来说：“你有没有告诉别人？”汉子赶紧说：“没有没有。”“嗯，那就好。那应该是阴司的公文，传到你们当地土地这里的。怎么会显露了呢？”又对汉子说：“这件事是阴司的事，不可对任何人说起。”
过了几日，城南有一家有一中年人暴病死了，汉子想起了土地祠内的那张黄牌纸。忙偷着去跟里正说了。里正跟着汉子开到土地祠，果然看见那半张黄牌还在，刚刚过世的那人名字赫然圈着红色的圆圈。这时汉子就把道士的话告诉给了里正，里正呆了半晌。对汉子说：“赶紧带我去找那道长。”
在一僻静处寻得道士正在打坐，里正赶忙上前行礼道：“道爷，此阴司文件里注的人都会非病即死的吗？”道士缓缓说道：“阎王断你三更死，何人敢留到五更呢？”里正急问道：“可有解救之法？”道士看了看里正：“解救？解救何人啊？”里正说道：“内人的名字也在黄牌之上，恳请道爷解救。”
道士沉吟了一下，对里正说：“你先回去，明天晚上亥时在土地祠等我。不管看到什么都不要出声。”
第二天晚上，里正约了那汉子早早就去了土地祠，戌时一过突然外面刮起的怪风，呜呜的甚是吓人，里正二人缩在土地祠内供桌下面大气也不敢出。嗞抝一声土地祠的破门开了，进来两个人，里正从桌围下面窥见来人脚上穿的是戏台上面人穿的那种厚底朝靴，只听其中一人瓮声瓮气的说：“土地，我是来给你送公文的。”接着另外一个人尖声尖气的说：“由于土地你的疏忽，让村民看到了黄牌泄露的天机，判官老爷很是生气，希望这次你不能再马虎了事了。”“还有，这段时候生无常现的是道士模样在你地界巡察，你可小心为妙。”说完从怀里掏出黄牌，不小心一失手落在地上，里正借着昏暗的烛光看到地上的黄牌跟上次看到的一模一样，落款也是“阴律司”，具体的没看到，就看见一双不像人手的手捡起来了。只听来人对着黄牌吹了一口气，黄牌就着了，不一会儿就烧成的灰烬丢在地上。二人这才离去。
过了亥时，外面风小了许多，外面又进来一人，进门看了看，嘴里嘀咕道：“怎么还没来？”里正二人听出是那道士，赶忙从供桌下面爬出来，跪在道士的面前一边磕头一边哀求：“无常老爷救命，无常老爷救命.道士皱了皱眉问道：“你们，叫我什么？从哪儿知道我是无常的？”里正赶忙答道：“老爷莫怪，是刚才有两位阴差大人跟土地爷办差时说的，小的们听到了。还望老爷搭救。”道士叹了口气，说：“唉，你们来早了。也怪牛头马面二差饶舌多嘴，泄露了我的行踪。”“你们暂且起来。”二人不肯，一个劲地哀求道士救命。道士说：“再不起来，我就不管了。”
二人这才站起身来。道士对里正说道“我来呢，就是要跟土地爷商量你内子的事的，既然你们听到了，暂且站在一旁等我的消息。”说着道士朝上拱了拱手，嘴里念念有词，然后盘腿坐下如入定一般。过了大约大半柱香的时间，方才慢慢醒来。站起来对里正说：“尊妇人可以延寿七年，不过要九十九两银子。不要误会是给我的，这延寿之事，阎罗殿管得非常严格，必须要疏通下面层层关系才有可能改动既定的寿命。”里正迟疑片刻一咬牙说：“好，九十九就九十九。”然后又说：“无常老爷，我一时也拿不出这么多银子来怎么办呢。？”道士说：“能拿出多少来？”里正说：“能拿六十两。”道士沉吟了一下说：“这样吧，我跟办事的还有些交情，你先凑齐八十两来，还有的过了原来的死期必须给清，不然将前功尽弃了。”里正忙不得地答应下来。道士说：“事成之前万万不可在外面透露半个字，不然也是劳而无功的。”里正无不应允。
里正凑齐银两给了道士，每日在家里焚香磕头祈求皇天后土、观音大士、元始天尊、阎王爷、判官到土地再到过往神灵、一百单八将保佑，只要他能想到的都念叨个遍了。终于熬过黄牌上的死期日子，里正老婆果真安然无恙。里正一家大喜过望，赶忙又把剩余的银两给了道士送了过去，还备了祭品拜谢土地爷，自然不在话下了。
如此一来，一传十，十传百。四里八乡的人都来求道士治病延寿，道士俨然成了救命的菩萨。
可有一桩就是赵铁嘴判了命不久矣的人，道士是无论如何都不肯予以延寿的。他说：“你赵铁嘴铁断了的生死，我要是帮着延寿了，你以后的生意就没法做了。不可断了朋友的财路。”
人一忙就忘了时日，一晃过了几个月，道士的名声越来越大，求助的人也越来越远。
这一天来了一顶小轿，来到镇上打听道士的住处。现在人人都知道道士在崔家祠堂，来人顺着大道就找到了道士，说明来意。原来是县城盐商大户翁老爷的娘病了，请到府院的大夫也没能医治，病情日渐沉重，听说道士神通广大特地派人来请。道士本不肯去县上，让翁府把人送过来瞧，翁府来人说老太太实在经不住车马劳顿，还望道爷慈悲去一趟县上，轿子也来了。诊金自然优厚得吓人。赵铁嘴在旁边也劝道：“道兄慈悲，救人一命，功德无量。”然后凑着道士的耳边说道：“盐商家的银子比我们看过的盐还要多吧。”道士点点头，坐上小轿就去了县城。
进了县里的城门就有几个差人模样地迎着，一直到了一座大门内，随即大门就关上了。随行那人一撩轿帘，说：“道爷请。”
道士下轿看看四周都是衙役打扮的差人，心里一惊，问道：“怎么进了衙门？”随行的人说：“我家老爷正在跟县太爷说事，县太爷想见识一下道爷您的仙风道骨，就把你给请到这儿来了。”
道士说：“我平生最恼与官府交往，你还是把我送回去吧。”
随行人冷笑一声：“哼，这里是你要来就来，想走就走的地方吗？”“来呀，给我锁了。”上来几个衙役抖铁链就把道士锁了。
这时升堂鼓响起，衙役们操起水火无情棍高喊着“威武”，只见大堂公案后坐着一位官员惊堂木一拍，喝道：“带犯人。”衙役把道士押在了堂上，大喝一声：“跪。”道士腿一软就跪了下去。
县太爷问道：“下跪何人，报上名来。”
道士答道：“小的姓曹，法号叫一机。”
“问你俗家名字。”
“曹德才。”
“哪里人氏？”
“小人是淮安府曹家集人。”
“你几岁出家？出家又在哪座道观？师从何人？”
“小的出家在牛头山一座小观，师傅叫通勤。”
“听说你是生无常，能通阴阳续生死，是真的吗？”
“老爷容禀，这些都是江湖混饭的伎俩而已。”
“哼，大胆的神棍竟敢巧舌如簧，赶紧招出你如何冒充神灵行骗乡里的。如有一句假话让你尝尝老爷的刑具是不是吃素的。”
衙役随即喊道：“威武，威武。”
曹道士赶紧冲上磕头，：“大人。实在冤枉啊。小的并无行骗，确实是给乡邻看病解难的啊。”
县太爷喝道：“你是不见棺材不落泪。证人上堂。”
只见赵铁嘴和昌源里正从偏房来到了堂上，冲上磕头。县太爷让他们起来回话。赵铁嘴就把几个月来昌源镇发生的事一五一十的全部说了出来。里正又把那晚在土地祠看到听到的景象说了一遍。
县太爷问道：“你可听到土地爷说话？”
里正回答：“没有。但确实听到有两人来送什么公文。”
县太爷被他气笑了，：“好你个糊涂蛋。今天就让你见见牛头马面。”说完叫了一声带证人，只见外面走进来两个叫花子，手上还拎着厚底朝靴。
原来那晚的牛头马面就是道士雇的这两个叫花子装扮的。后来道士的名声越来越大，叫花子又去跟道士要钱，数目越来越大，道士自然不肯了，而且还威吓要找人解决了两个叫花子。两个叫花子听了一商量就到县里把道士给申告了。
县太爷派人到昌源镇暗中寻访多位当事人，还有赵铁嘴，了解到道士跟赵铁嘴换过给人家的推卦笔录，而且赵铁嘴断了不能活的，道士就坚决不给延寿。几下里对起来，判断道士就是骗子无疑。又怕他真有些法术，明着捉拿会打草惊蛇半路跑了，这才假装盐商请他治病用轿子抬来。
道士在铁证面前再也无从抵赖，只好招供认罪。
按：阴司拘人，何用什么纸牌？即使用了什么公文，怎么可能焚烧不尽留给阳世人看呢？用银续命更是愚人迷信妖人迷惑，那些相信妖人幻术的人，有鉴于此，应警惕行事了。
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