东汉灵帝时，四川地方有个秀才，名叫童天洞。他诗词歌赋无一不精，琴棋书画无一不通，可就是科举考试场场失意，科科不中。要问原因嘛，很简单，没钱给考官送礼。等到后来，更是奇了，皇上开始卖官敛财，根据官位高低，各有定价。童天洞不愿那样去干，耻与那些人为伍，而且自己压根也没钱去买官做。所以，一直拖到五十岁，还是一个老秀才。
不言可喻，老秀才的牢骚话太多了。但万变不离其宗，他恨地府太不公正。
他的论点是：说人一生的得失与穷富都是生前注定，纯粹是胡说八道！为什么在注定一个人的命运之前，不首先去判断这个人是忠还是奸？结果让善人沉沦受苦，让恶人横行发迹！我要是在地府当了阎君，管保把这不公正的事，一宗一宗地都给它扳正过来！
特别在老秀才不高兴的时候，他常一蹦三尺高，指手画脚地向天喊道：“你们为什么还不派我当阎王！快点派我去呀！”
童天洞的这种要求，不止一次地被天上的夜游神听到了，便奏知玉皇大帝。
玉帝听了非常生气地说道：“小儒见识不广，反说天道有私，宜速治罪，以儆妄言之辈。”
太白金星急忙出班奏道：“童天洞虽然说话肆无忌惮，但此人确系才高而命寒，抑郁不平，因此才有这些议论。若是根据善恶报应的常理，他所说的并非全不在理，请能谅情而宽恕。”
玉帝道：“他想做阎罗，把世事更正，太过狂妄了！那阎罗岂是凡夫俗子随便可以做的？阴司的案牍如山，十殿阎君都忙不过来，他有什么本事，能够一一更正过来？”
太白金星奏道：“童天洞口出大言，必有大才。若说阴曹地府，确有不平之事，常有怨气冲上天廷。以臣愚见，不如押童天洞到地府，权且代替阎罗王半日之位，凡阴司有啥冤枉事情，让他剖断。若断的公明，将功折罪；倘若不公不明，即时行罚，他的心也就不会不服了。”
玉帝准奏，就让太白金星到地府去传旨，让阎君立即勾摄童天洞之魂，把王位暂借给六个时辰，容他放告理狱。审断得好，来世让他大富大贵，酬其今生抑郁之苦；倘若审理无才，就把他打入地狱，让他永世不得投胎作人。
阎君接到玉帝旨意，立即照办，即差无常小鬼把童天洞的魂灵勾到地府。童天洞的老婆见丈夫突然口鼻中没了气息，直挺挺地躺在床上死了，不由伤心地放声大哭起来。但是又见丈夫的手脚并没发硬，心头还有些微热，就没敢乱移动，只守在丈夫的身边，哭天哭地。
童天洞毫无怯惧地随着小鬼来到森罗宝殿，小鬼喝叫着让他跪下，童天洞问道：“上面坐的是什么人，让我跪他？”
小鬼道：“上面坐的就是阎罗天子！”
童天洞闻言，高兴地向上大声叫道：“阎君哪阎君，我童天洞早就想见你一面，吐吐我胸中的不平之气。可是咱得说好，你贵居王位，既有左右判官，又有万千鬼卒，还有这些牛头、马面和夜叉，帮你的人太多了；而我童天洞只是个穷秀才，孑然一身，生和死都还掌在你的手里。你可不能拿势力来欺压我，要平起平坐地、平心静气地跟我来说理，理胜者为强！”
阎君说道：“我做阴司之主，凡事都按天道而行，你有什么德能，要取代我的王位？你又要更正些什么事？”
童天洞道：“阎君，你说你凡事都按天道而行，天道是什么？天道是以爱人为心，天道是以劝善惩恶为公。如今倒好，人世间简直乱了套，小气的，偏叫他积财如山；肯作好事的，偏叫他手中空空；刻薄害人的，偏叫他身处富贵之位，得肆其恶；忠厚肯扶持人的，偏叫他吃亏受辱，不遂其愿；行善的常被作恶的欺侮，有才者反为无才者凌压。有冤无处诉，有屈无处伸，这些都是由于你阎君处理不公所致。就拿我童天洞来说，一生苦志读书，力行孝悌，有什么不合天心之处，却叫我终身蹭蹬，屈于庸流之下？似此颠倒贤愚，要你阎君又有何用？若让我童天洞坐在你的王位上，绝对不会有这些不平的事情发生！”
阎君道：“人见目前，天见久远，一派浅见薄识之言。我今姑且不与你斗口。玉帝有旨，命我将阎罗王位暂借你六个时辰，容你放告理狱。断得公明，还你来生富贵；倘若判问无才，永堕地狱，不得人身！”
童天洞大喜说道：“玉帝的旨意，正合我的心愿！”
当下阎君起身离开御座，招呼童天洞走进后殿，帮他戴上王冕平天冠，穿上蟒袍，系上玉带，装扮出一副阎罗天子的气象。
鬼卒擂起了升堂鼓，大声报道：“新阎罗升殿！”但见善恶诸司，六曹法吏，判官小鬼，牛头马面，排列得整整齐齐，分别在两边立站。童天洞这时手执玉简，昂然而出，威风凛凛地坐在阎王君的宝座之上。站在下面的，不管是官是卒，一齐跪下参拜。
判官问道：“现在要不要抬出放告牌？”
天洞心想：“五岳四海，不知有多少冤枉之事，玉帝只限我管事六个时辰，倘然判问不完，反倒说我无才。我不能上他们的这个当。”
便心生一计，对判官吩咐道：“寡人奉玉帝之旨管事，仅有六个时辰，来不及抬牌放告。你可取从前案卷来查，若有天大疑难之事，积累百年难于解决者，寡人判断几件，也好给你们阴司问事的做个榜样。
判官禀道：“只有汉代的初期四宗文卷，至今三百五十余年，未曾断结，乞我王予以拘审。”
童天洞道：“三百五十多年？那还不赶快拿来让寡人过目！”
判官遂将案卷取过来呈上。
童天洞揭开看时，一件是屈杀忠臣，二件是恩将仇报，三件是专权夺位，四件是乘危逼命。
童天洞看完，不由生气地冷笑了一阵儿，对着下面说道：“这么样大的事，为什么直放到现在不予解决？你们六曹吏司都该治罪，也是阎君办事因循的结果。寡人今日全都给你们判断明白！”他马上让值日鬼吏，照卷开写四案的原被告姓名，一齐传到，挨次听审。
没有多大功夫，鬼吏禀道：“人犯都已拘齐，请爷发落。”
童天洞吩咐：“带第一起上来。”
判官遂高声叫道：“第一起人犯，原告韩信、彭越、英布，被告刘邦、吕氏，一齐进殿听审！”
童天洞先把韩信叫上问道：“你最早是给项羽干的，那时候只不过给了你个郎中小官，言也不听，计也不从；后来遇到汉祖刘邦，筑台拜将，捧毂推轮，后来，又封王爵酬你之功。谁要你后来又起谋叛之心，自取死罪。为何今日反告主人？”
韩信听罢说道：“阎君在上，请听韩信陈诉。我受汉王筑台拜将之恩，苦思冥想，用尽心机，终于以‘明修栈道，暗渡陈仓’之计，为汉王平定了三秦；又救汉皇于荥阳，俘虏了魏王豹，破了代兵，擒获了赵王歇；北定燕，东定齐，连下七十余城；南败楚兵二十万，杀了名将龙且；九里山排下十万埋伏阵，杀尽楚兵；又遣六将，在乌江渡口逼死了项羽霸王。我立下了这十大功劳，实指望子子孙孙享受富贵，谁知刘邦他得了天下，不念前功，反将我从楚王贬为淮阴侯。这还不算，吕后又与萧何定计，把我骗入长乐宫，不由分说，让武士把我缚而斩之，诬陷我有反叛之罪，杀尽了我的三族。韩信我有功无罪，遭此惨祸，含冤三百五十多年，未能报仇雪恨，伏请阎君明断。”
童天洞问道：“你既身为领兵元帅，身边为何没有军师？被人哄诱，如小儿，今日却怨谁来？”
韩信道：“虽有一个军师，姓蒯名通，奈何他有始无终，半途而去。”
童天洞命鬼吏速拘蒯通来审。霎时，蒯通带到。
童天洞问道：“韩信说你有始无终，半途而逃，不尽军师之职，是何道理？”
蒯通说道：“阎君容禀，非我蒯通有始无终，实是韩信不听我的忠言。当初他破了齐王田广，为了镇服齐人之心，我建议汉皇给韩信封个假王号，汉皇嘟囔道：‘一个受胯下之辱的小人，楚尚未灭，便想王位！’其时，张良张子房正在汉皇的背后，轻轻地踩了一下汉皇的脚，附耳低言：‘用人之际，休得因小失大。’汉皇听后，马上就改口大声说道：‘大丈夫嘛！要封就封个真王，为什么要封假王呢！’当时就让我抱了印信去把韩信封为三齐王。我蒯通自认为还有观察人的能力。我发现汉王对韩信有怀疑，不相信，后来必定会负韩信。所以劝他反汉，与楚联合，三分天下，以观其变。韩信说：‘筑台拜将之时，曾立下大誓：汉不负信，信不负汉。今日我岂可失信于汉皇？我反复陈说利害，他只是不从，反怪我不该教唆谋叛。我害怕获罪，便假装疯癫，逃回故里。”
童天洞问韩信：“你当初不听蒯通之言，是何主意？”韩信道：“当时一是不愿背叛汉朝，二是不忍背叛汉朝。因为有个叫许复的算命先生，他算我有七十二岁的阳寿，功成名就，无疾善终。我又何必干那既担惊受怕、又不忠不义之事。谁知我只活了三十二岁，便天折了。”
童天洞命鬼吏，再拘许复来审。稍顷，许复提到，童天洞问：“韩信三十二岁就死了，你为啥算他能活七十二岁？你们作术士的，妄言祸福，只图哄人钱钞，不顾误人终身可恨至极！”
许复道：“阎君听禀，常言‘人有可延之寿，亦有可折之寿。’所以我们算卦的就有了寿命难定之论。据理推算，韩信应该活七十二岁。他只活了三十二，那是有原因的。”
童天洞问：“有何原因？”
许复说道：“当初韩信弃楚归汉时，迷踪失路，亏遇两个樵夫，给他指了一条去南郑的路径。韩信怕楚王派人来追，被樵夫走漏消息，便转回身将两个樵夫都杀了。这有恩不报反加害，减了阳寿整十年。”
童天洞问：“还有三十年呢？”
许复道：“汉王筑台拜将，韩信他臣受君拜，折寿十年！”
童天洞道：“臣受君拜，果然折福。还有二十年呢？”
许复说道：“韩信在破齐王田广之前，汉王驾前谋士郦生早已说服了齐王降汉，田广日日与郦生饮酒为乐，韩信乘其不备，袭而破之。齐王田广误以为是郦生把他出卖了，气忿之下，将郦生烹杀。因此，又折了他十年阳寿！”
童天洞道：“这也说得有理。还有十年呢?”
许复道：“韩信在九里山下十面埋伏，杀尽楚兵百万，战将千员，逼得项羽匹马单枪逃到乌江口，自刎而亡。这死伤太多，有害天理，故又折去阳寿十年。前后共是四十年。”
童天洞说道：“韩信，你听了许复之言，还有什么话要讲？”
韩信道：“许复之言，我已信服，只是当初萧何荐我为将，后来又是萧何设计害我，成也萧何，败也萧何，我至今还觉心上不平。”
童天洞道：“也罢，我把萧何唤来，也给你审个明白。”
转瞬之间，萧何已在当面。
童天洞问道：“萧何，你为何反复无常，又荐韩信，又害韩信？”
萧何答道：“阎君，这其中有个缘故。当初韩信怀才不遇，汉皇又缺少大将，所以荐他，两得其便。谁知汉皇变心，妒他权重，后御驾亲平陈豨之反，临行嘱咐吕后娘娘用心防范。汉皇走后，娘娘宣我商议，说韩信谋反，欲行诛戮。我说道：韩信是我朝第一功臣，谋反未露，臣不敢奉命。’娘娘听了非常生气，认为我是韩信的同谋，她说我要拿不出杀韩信的计策，等圣驾回来就要一同治罪。我怕违反了娘娘旨意，只得设下计策，假说陈豨已被破灭，骗韩信入宫称贺，喝叫武士拿下斩了。其实，我并无要害韩信之心。”
童天洞道：“韩信之死，看来都是刘邦之过。”
吩咐判官将众人供词录出，他自已提笔写道：“审得汉家天下，大半皆韩信之力；功高不赏，反遭杀戮，千古无此冤苦，转世申冤报仇。”
童天洞让韩信暂退一旁，唤大梁王彭越上前回话。
天洞道：“你犯何罪，吕后杀你？”
彭越答道：“我只有功无罪。高祖征边去后，吕后不安于室，她听说我长得仪表不俗，便发密旨，宣我入长信宫计议机密事宣。我进宫后，宫门落锁，吕后降阶相迎，邀我入宫赐宴。三杯酒罢，吕后便生邪念，要与我享枕席之欢。我为臣子，怎敢有欺国母，执意不从。吕后大怒，喝叫武士用钢锥将我打死，斩首悬街，不许收葬。汉皇归来，只说我是谋反被诛，好不冤枉！”
吕后在旁听得，叫起屈来。她哭着说道：“阎君，休听彭越一面之词，世间只有男戏女，哪有女戏男之理？”
彭越道：“好个不知廉耻的贱妇，你在楚军之中，惯与审食其私通，谁人不知！我彭越一生刚直，哪有淫邪之念！”
童天洞道：“彭越所言是真，吕氏是假饰之词，不必多言。”
提笔写道：“审得彭越，乃大功臣，正直不淫，忠节无比，来生仍作忠正之士，与韩信一同报仇。”
他让彭越退在一旁，唤九江王英布上前。
英布听唤，走上前去说道：“我与韩信、彭越三人，同功一体，汉家江山，都是我三人挣下的，并无一点叛心。有一天，我在江边公干，忽传天使到来，说是吕娘娘懿旨，赐我肉酱一瓶。我谢恩过后尝之，其味甚美，但却吃出了个人指，心甚怀疑，盘问来使，只推不知。当时我怒拷送酱者，才知是大梁王彭越之肉。我闻言不觉心中凄惨，忙把手指插入喉中，向江中吐出所食之肉。气得我无处发泄，便砍了来使之头。吕后知道以后，差人把宝剑、药酒、红罗三尺这三种朝典送来，取了我的首级回朝。我含冤而死无处可伸，伏望阎君明断。”
童天洞道：“三贤果然死得可怜。如今寡人作主，把汉家天下分成三份，让你三人各掌一国，报你生前汗马功劳。不许再说。画招以后，且在旁边等候最后发落。”
判官唤第二宗恩将仇报案原告丁公及被告刘邦上前。
丁公诉道：“我在战场上围住了汉皇，他许我平分天下，我才放他。后来他作了皇帝，不但不赏我，反加杀害。我心中不平，求阎君作主。”
天洞问刘邦：“你怎么讲？”
刘邦道：“丁公本为项羽爱将，见仇不取，有背主之心，故我杀之，为后人为臣不忠者之戒，并非妄杀无辜。”
丁公辩道：“你说我不忠，那纪信在荥阳替你而死，该是忠臣吧，你都没有任何封赠，可见你忘恩负义。那项伯是项羽的亲族，鸿门宴上，通同樊哙，拔剑救你，是第一个不忠于项羽，你为何不加杀戮，反倒赐姓封侯？还有个雍齿，也是项家将，你平时最恨他，后来封为什方侯，偏与我作冤家，是何意思？”
刘邦哑口无言。天洞道：“此事我已有主意了，可唤项伯、雍齿与丁公在一起，听候发落。暂且退下。
判官唤第三宗专权夺位案的原告戚氏与被告吕氏向前听审。
天洞问戚氏：“那吕氏是正宫，你不过是皇上宠爱的一个妃子，天下本应归于吕氏之子，你凭什么告她专权夺位，道理安在？”
戚氏诉道：“昔日汉皇在睢水大战，被丁公、雍齿赶得无路可逃，单骑走到我戚家庄，我父亲把他藏了起来。那时候我正在房内鼓瑟，汉皇闻而求见，他见我容貌不丑，便要求欢，我坚不从。汉皇说：‘若如我意时，后来得了天下，将你所生之子立为太子。扯下战袍一幅，与我为记，我才答应了他的要求。后生一子，便取名如意。汉皇原许万岁之后，传位给如意，因满朝大臣都惧怕吕后，故无人敢提此事。没有多久，汉皇驾崩，吕后便立她的儿子为惠帝，封我儿如意为赵王，我母子也不敢再有所争。谁知吕后心犹不足，将我母子哄入宫内饮宴，用毒酒药死我儿如意，我心怀怨恨，但又不敢啼哭，只斜看了她一眼，她就说我一双凤眼，迷了汉皇，即叫宫娥用金针刺瞎我的双眼，又将红铜熔化成水灌入我的喉中，最后又用刀砍断我的四肢，抛入厕坑。我母子犯的何罪，遭受非刑？至今含冤未报，乞阎君替我作主。”说罢，痛哭不止。
天洞说道：“你不需伤情，寡人还你个公道，叫你母子来生为后为君，团聚到老。画招以后，且到一边等候。
判官又唤第四起乘危逼命案的原告项羽及被告王翳、杨喜、夏广、吕马童、吕胜、杨武等上前回话。
天洞问项羽道：“灭项兴刘都是韩信，你不告他为何反告六将？”
项羽道：“怪我自己不识英雄，致使韩信弃我而去，实难怪他。我兵败垓下，溃围逃命，来到乌江渡口，遇见故人吕马童，指望他念故旧之情放我一路。没料想他同五将逼我自刎，分裂肢体，各去请功。所以心中不服。”
童天洞听罢点头说道：“六将原无斗战之功，仅乘项羽兵败力竭，逼其自刎，袭取封侯，太得侥幸。来生当使六将仍被项羽斩首，以报其怨。暂退一边。”
童天洞将自己的判断发落，让判官一一用笔记清。然后唤齐一干人犯，逐一进行宣判：“韩信，你尽忠报国，替汉家夺下大半江山，可惜含冤而死，发你在谯乡曹嵩家托生，姓曹名操。先为汉相，后为魏王，坐镇许都，享有汉家山河之半。当身不得称帝，明你没有叛汉之心。子受汉禅，追尊你为武帝，偿你十大功劳。”
发落刘邦：“你来生仍投入汉家，立为献帝，一生被曹操欺侮，胆战心惊，坐卧不宁，度日如年。因前世君负其臣，来世臣欺其君以相报。”
发落吕后：“你在伏家投胎，日后仍作献帝之后，被曹操百般折磨，用红绫勒死宫中，以报长乐宫斩杀韩信之仇。”
韩信问道：“萧何如何发落？”
天洞道：“不需多嘴，自有安排。”
及唤萧何说道：“你在杨家投胎，姓杨名修。许你来生聪明盖世，悟性绝人，官为曹操主簿，大俸大禄，以报举荐韩信之恩。不该识破曹操兵机，被操所杀，前生你哄韩信入长乐宫，来生补偿其命。”
发落九江王英布：“发你在江东孙坚之家投胎，姓孙名权。先为吴王，后为吴帝，坐镇江东，享一国之富贵。”
发落大梁王彭越：“你是正直之人，发你投生在涿郡楼桑村刘弘之家，姓刘名备。千人称仁，万人称义。后为蜀帝，抚有蜀中之地，与曹操、孙权三足鼎分。”
彭越道：“三分天下，是大乱之时，西蜀隅之地，怎能敌得吴、魏？”
童天洞道：“我自安排有人扶助于你。”
及唤蒯通上前道：“你足智多谋，发你在南阳托生，复姓诸葛名亮，为刘备军师，共立江山。”
又唤许复上前：“发你在襄阳投胎，姓庞名统，帮助刘备破取西川。注定三十二岁死于落凤坡下，与韩信同寿，以为算命不准之报。”
彭越道：“有了军师，还得良将帮扶。”
童天洞道：“这是自然。”
唤过项羽：“发你在蒲州解良关家投胎，改姓不改名，姓关名羽。许你有万夫莫当之勇。”
说到此处，童天洞对判官说道：“你可安排樊哙去范阳涿州张家投胎，姓张名飞，百万军中能取上将首级。”
童天洞转对项羽说道：“你与张飞、刘备桃园结义，共立基业。因樊哙纵容他妻帮助吕后作恶，你也不该杀害秦王子婴，火烧咸阳，故都注定凶死。但因你等来生义勇刚直，死后会被封神。”
发落戚氏：“发你在甘家出世，配刘备为正宫。赵王如意，仍作你的儿子，改名刘禅，小字阿斗。嗣位为后主，安享四十二年之富贵，以偿前世之苦。”
发落丁公：“你去周家投胎，名瑜，字公谨。发你孙权手下为将，被孔明气死，寿只三十五岁。你原给项羽干了一半，来生罚你给孙权也不能全部千完。”
发落项伯、雍齿：“项伯背亲向疏，贪图富贵，雍齿受仇人封爵，你二人皆顶羽之罪人。发你俩来生一个改名颜良，一个改名文丑，皆被关羽所斩，以泄前生之恨。”
项羽问道：“六将如何发落？”
童天洞道：“发六将于曹操部下，把守关隘。关羽过五关时，斩此六将，以泄前生乌江逼命之恨。”
童天洞判断已毕，众人无不心服。此时不觉五更鸡叫，新阎君起身退殿。
童天洞退殿卸了王服，将所断薄籍送给阎君看了。阎君深为叹服，替他转呈天廷，请旨定夺。
玉帝仔细看后赞道：“三百余年久滞之狱，亏他六个时辰断明，方见天地无私，果报不爽，真乃是天下的奇才。众人报冤之事，一律准奏。童天洞有经天纬地之才，今生屈抑不遇，来生宜赐王侯之位，一生出将入相。享尽荣华。”玉帝颁下御旨，阎君开读以后，备下筵席，给天洞送行。
酒席之上，童天洞求告阎君：“老妻汪氏，自幼跟随穷儒，受了一世辛苦，有烦转乞天恩，来生仍旧判为夫妻，同享荣华。”
阎君点头依允。席散，派轿将天洞送回。
守在床边啼哭未停的童天洞之妻，忽见童天洞睁开了眼睛，不觉破涕为笑，忙将他扶起，童天洞遂把梦中在地府的事仔细说了一遍。
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