很多人都有一种错觉，明朝之后就是清朝，仿佛是清朝把明朝灭掉的。实际上这种看法是与史实不符的。明朝灭亡之后和清朝建立之前，并不是无缝衔接，中间还夹着一个李自成的大顺朝。只不过大顺朝存在时间极短，甚至还不足三个月，就昙花一现般迅速败亡。因此，灭掉明朝的正是李自成，而不是清朝。这一切用那个古老的成语来形容是再恰当不过：螳螂捕蝉，黄雀在后。崇祯是蝉，李自成是螳螂，而清朝则扮演了终结者黄雀的角色。
李自成出身陕北米脂县一个贫寒农家，为生活所迫还当过明朝驿卒和官兵。崇祯二年，23岁的李自成，还是明朝甘州总兵杨肇基部下一个默默无闻的小兵。当年冬天，皇太极带领大军突破长城进入河北，兵锋直指京师。崇祯皇帝大惊，星夜调遣各地驻军勤王护驾。甘州总兵杨肇基也接到命令，他派遣参将王国带领一支人马驰援京师，李自成就在这支队伍之中。途径榆中时，明军士兵们因拖欠粮饷，发起兵变，杀死参将王国和当地县令，李自成从此正式投身到明末轰轰烈烈的农民大起义中。
回顾李自成十五年的奋斗历程，可谓历尽艰辛，不堪回首。古代农民军起义，大多采取两种发展路线。一种是建立一个稳固可靠的后方根据地，以此为依托，有了充足稳定的粮饷来源和兵员供应保证后再逐步进取，刘邦、朱元璋都是走的这个路子。另一种则是流动作战，倏忽来去，行踪不定，好处是无牵无挂，便于大踏步进退，缺陷是没有后方，没有可靠的粮饷来源，因而很容易遭受失败，黄巢就是走的这个路子。不幸的是，明朝末年的起义军首领，无一例外都是走的第二条路子。
这就意味着，他们在奋斗历程中会遭受更多的失败与磨难。李自成一生经历过的惨败不计其数，比较著名的有潼关南原之战，洪承畴孙传庭联合出手，打得他只剩下七个兵。甘肃洮河之战，他身边只剩下老营的来个老弱妇孺。但李自成却心如铁石，推翻明朝、当上皇帝的梦想，成为他永恒的动力。不过，李自成也并非机器人，他也确实有过动摇的时候。崇祯十七年的宁武关之战，他遇上了一群明朝女兵，就曾让他打起了退堂鼓。
崇祯十七年初，兵强马壮的李自成率领大军从陕西出发，取道山西，直扑京师。当年二月中旬，李自成带领大军来到了宁武关下。明朝历史上有名的宁武关之战拉开帷幕。明朝守将周遇吉，是一个铁骨铮铮的英雄好汉，不仅勇武绝伦，且对明朝忠心耿耿，誓死与关城共存亡，他拼死反击，“歼贼精锐，不可数计”，是李自成义军前所未见的硬仗恶仗。
经过数日血战之后，李自成倚仗人多势众，终于杀入关城中，周遇吉“伤重被执，骂不绝口”，被李自成所杀。然而让李自成没想到的是，城中一个女子带着一支明朝女兵突然现身，“人皆绝悍，骑射精捷”，武艺高强，战力强悍，与李自成部队展开激战，“引强弩，连发毙百数人”，战至最后，她们弓箭用尽，从容赴火自尽。原来这是周遇吉别出心裁建立的一支娘子军。
周遇吉的夫人刘氏也是个女中豪杰，喜爱舞枪弄棒，于是周遇吉就从边疆胡人中挑选了二十个强壮的女子，列入明军编制，吃军粮领军饷，苦练骑射技艺，建立了一支小型的娘子军，归他夫人刘氏掌管。宁武关被攻破后，周遇吉被害，刘氏痛不欲生，带着这20个女兵，在与李自成拼了命，血战一番后，壮烈。
宁武城战况之激烈，即使是戎马一生的李自成也暗自心惊。不仅总兵周遇吉勇不可当，就连女子也如此悍勇善战，使得李自成遭遇了意想不到的严重伤亡。《明季北略》记载，李自成哀叹：“宁武虽破，受创已深”，“尽如宁武，讵有了遗哉？不若回陕休息”。打起了退堂鼓。谁知此时大同明朝守将姜壤派人送来投降书，李自成喜出望外，这才有了继续进军的勇气。
参考史料：《甲申传信录》《明季北略》
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